Les agriculteurs sont aujourd'hui de moins en moins nombreux et de plus en plus vieillissants. En quarante ans, quatre millions d'emplois ont été perdus dans une catégorie socioprofessionnelle qui occupait pas moins de la moitié de la population active nationale au début du siècle dernier. Le nombre d'exploitations agricoles85(*) a été divisé par quatre en cinquante ans, passant de plus de 2 millions à 545.000 en 2005. La création et la transmission d'exploitations posent aujourd'hui problème. Sur les vingt dernières années, le nombre d'installations n'a cessé de chuter et désormais, pour un jeune agriculteur s'installant, quatre partent à la retraite. A cette chute du nombre d'actifs s'ajoute un vieillissement de la population agricole : lors du dernier recensement, en 2000, 31 % des paysans étaient âgés de plus de 55 ans et moins de 5 % seulement avaient moins de 30 ans.
