Au lendemain de la Première Guerre mondiale, les États-Unis se replient sur eux-mêmes et refusent d'adhérer à la Société des nations. Pourtant, à partir de 1945, le rôle essentiel joué par le pays dans la défaite de l'Axe pendant le second conflit mondial, le renforcement de son économie, ainsi que la ruine de l'Europe et du Japon le conduisent à renoncer à cet isolationnisme et à assumer ses responsabilités de grande puissance mondiale.
Après avoir restauré l'ordre monétaire (accords de Bretton Woods, 1944) et commercial (accords du GATT, 1947), les États-Unis s'engagent dans la guerre froide et prennent ainsi la direction du monde libre face au bloc communiste mené par l'URSS. Nombreux sont ceux qui dénoncent alors l'impérialisme américain. En 1991, la disparition de l'URSS fait des États-Unis la seule superpuissance de la planète.
