La guerre mobilise les économies. les états organisent l'économie de guerre, reconvertissant les industries en usines d'armement en utilisant femmes et travailleurs des colonies. Pour financer les dépenses de guerre, ils augmentent les impots et empruntent de l'argent auprès de leur population et des USA. La guerre mobilise aussi les esprits. Pour maintenir le moral des populations, les Etats instaurent la censure, controlant les journaux et les lettres des poilus. De plus ils font une intense propagande pour entretenir le sentiment patriotique et convaincre l'opinion que la guerre est peu meurtrière et juste contre un ennemi qui est diabolisé. Au niveau politique c'est l'union sacrée.
La violence des combats et l'ampleur des pertes s'expliquent par la hausse de la puissance de feu et de l’artillerie et par l'utilisation d'armes nouvelles : mitrailleuses, gaz, lance flamme, tanks, avions. Les conditions de vie difficiles des soldats dans les tranchées constituent aussi une violence de masse. La bataille de Verdun en est un parfait exemple. Des violences ont lieu aussi a l'arriere. Lors des phases d'invasion et de retraite des armées les massacres et viols sont nombreux. De plus des milliers de civils meurent dans les bombardement urbains et d'autres souffrent des pénuries. En zones occupés par l'ennemi, des populations sont aussi victimes de travaux forcés et de déportations. En 1915 eu lieu le premier génocide XX siècle contre les Arméniens vivant dans l'empire ottoman. Ils sont exterminés, déportés dans des camps, massacré. Cette violence causa la mort de plus d'un million de morts.
