La première, de l’Antiquité aux Lumières, correspond au héros aristocratique :
Achille, Héraclès, Thésée, Alexandre le Grand, Jules César, saint Martin, Roland,
Lancelot, le Cid, Condé. D’abord demi-dieu, le héros s’historicise à l’époque
romaine puis se christianise. Il est progressivement absorbé par l’absolutisme
jusqu’à sa remise en cause au XVIIIe siècle.
Au début de la seconde période, les bouleversements révolutionnaires revivifient
la figure héroïque, dorénavant fondée sur le mérite et l’action exemplaire (Joseph
Bara). Légendes noire et dorée s’affrontent (Napoléon), tandis que des héros
consensuels ou disputés, souvent issus du passé, servent en France à incarner
une histoire nationale (Jeanne d’Arc, Vercingétorix, Charlemagne). La tragédie
des deux guerres mondiales provoque une suspicion à l’égard du héros et
sacralise les victimes. Les résistants apparaissent comme les dernières grandes
figures héroïques nationales
