Une année-lumière est une unité de distance astronomique. Les distances entre les étoiles sont tellement grandes, qu'il n'existe pas d'unités métriques assez grandes pour les exprimer. Il s'agit de millions de milliards de kilomètres. On préfère utiliser une autre unité. C'est l'année-lumière.
Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière après avoir voyagé pendant une année à raison de 300 000 km par seconde.
Comme la lumière parcourt 300 000 km en 1 seconde, elle parcourt 60 fois plus en une minute, 3600 fois plus en une heure, puis 24·3600 fois plus en un jour, et 365 · 24 · 3600 fois plus en une année.
Tout calculs faits, une année-lumière vaut donc 9.46 10 puissance 12 km. C'est une unité pratique, car les étoiles les plus proches sont l'alpha du Centaure qui est à 4.3 années-lumière de nous, puis Sirius qui est à 8.7 années-lumière de nous. Ce sont des nombres plus faciles à manier que les millions de milliards.
