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Le récit de l'Odyssée a un aspect de compte merveilleux mais il ne met pas en valeur un héros invincible. Il n’est pas là pour tuer les monstres qu’il croise et protéger le peuple, il se contente de les éviter pour suivre sa propre trajectoire. Mais ce parcours semble être aussi fait en rédemption de ses erreurs. Aussi, en quoi l'Odyssée est un récit initiatique ?
D'une part, Ulysse est éloigné des siens pour avoir transgressé des interdits. D'autre part, après avoir été éloigné des siens, il purge sa peine en errant. Il est constamment en contact avec la mort. Enfin, après sa rédemption, Ulysse renait d'abord chez les Phéaciens, puis en reprenant contact avec ses proches, à Ithaque.
Si Ulysse doit faire face à un rituel initiatique qui l'éloigne des siens, c'est parce qu'il a transgressé un interdit. En effet, au chant III Nestor rappelle que "Zeus réserva aux Grecs un funeste retour parce qu'ils n'écoutaient ni la raison ni la justice" et que "les dieux n'admettent point qu'on transgresse jamais à leurs lois". Ulysse n'a pas accompli le sacrifice rituel après la victoire contre Troie, il n'a donc pas remercié les dieux et a de ce fait commis une faute envers eux, qui l’exclut en retour.
La guerre de Troie a été approuvée par les dieux à condition que les hommes ne dépassent pas certaines limites et reconnaissent la place qui est la leur, par des sacrifices aux dieux. Ils sont donc contraints de suivre un parcours rédempteur s’ils veulent rentrer chez eux.
Mais le retour d’Ulysse et de ses compagnons se fait extrêmement long, on peut penser que c’est dû au fait qu’ils n’ont apparemment pas compris la leçon qu’essayent de leur enseigner les dieux, car ils ne cessent de répéter les même erreurs. Ils pillent la ville sacrée d’Ismaros chez les Cicones, abusent de vin et de viande et déclenchent ainsi la colère des Cicones et de Zeus qui déchaîne une tempête. Plus tard, ils abattront les vaches du soleil alors qu’ils avaient été pourtant avertis du danger. Mais il faut noter qu’Ulysse n’est pas toujours l’auteur de ces transgressions, ce sont parfois ses compagnons seuls qui décident, profitant de son sommeil ou de son absence.
Afin de réintégrer la communauté des hommes et sa patrie, Ulysse doit renaître symboliquement. C'est-à-dire qu’il doit faire un voyage qui va l’amener à subir un certain nombre d’épreuves, dans le but de devenir un homme neuf, doté de grands savoirs. Dans l'Odyssée, c'est après l’épisode des Cicones qu'Ulysse commence son errance, qui va le mener à faire l'expérience de la mort sans mourir pour autant...
