À la guerre, les tranchées, parfois fortifiées et consolidées par des sacs de sables, des branches et des barbelés, étaient utilisées comme lignes de défense et comme chemins de bataille. Elles ont été particulièrement utilisées lors de la Première Guerre mondiale, que certains dénomment comme « la guerre des tranchées ». Cette appellation fait référence à la stratégie défensive lors de la guerre de position (1915-1917). Les tranchées de guerres étaient bien souvent trop étroites, boueuses et humides ; ce manque d'hygiène, conjugué aux blessures, pouvait donner lieu à des gangrènes. Les tranchées, profondes d'en moyenne 3 mètres, étaient construites en zigzag pour éviter les tirs en enfilade. Entre les deux tranchées ennemies se trouve le no man's land, où se déroulent les combats.
Il existe trois types de tranchée. Les tranchées de combat, d'où les soldats lancent leurs assauts vers la tranchée ennemie, sont proches du no man's land. Les tranchées de combat situées en première ligne, d'où les assauts sont lancés, sont appelées « tranchées de tir » ; l'autre partie, un peu plus éloignée de la première ligne, est appelée « tranchée de doublement » et sert à s'abriter avant d'attaquer. Les tranchées de soutien se situent en deuxième ligne, derrière les tranchées de combat. Les tranchées de réserve, situées à 150 voire 2 000 mètres de la première ligne, servent de zone de stockage des munitions, des provisions et du matériel mais également de lieu de repos pour les soldats.
