Le cœur est un muscle creux, une pompe composée de tissu musculaire, qui recueille sans cesse le sang et le propulse dans les artères. Il est composé de quatre chambres (deux oreillettes et deux ventricules), équipées de valvules qui empêchent les reflux: le sang ne peut donc, sous l'effet des battements cardiaques, circuler que dans un seul sens. Le cœur se contracte très régulièrement et la continuité de ses battements est essentielle à la vie: un arrêt de la pulsation cardiaque est l'un des signes les plus évidents d'un décès. Ces pulsations, qui permettent à du sang frais, oxygéné, d'irriguer nos organes, ne peut s'arrêter, même durant une période très courte: certains organes peuvent survivre à une brève interruption des pulsations cardiaques, d'autres non. C'est le cas du cerveau, qui est extrêmement sensible à toute anomalie circulatoire: 5 secondes d'interruption de son irrigation suffisent à diminuer sa teneur en oxygène au point de provoquer une perte de conscience; 5 minutes suffisent à entraîner la mort d'un grand nombre de cellules nerveuses; après 10 minutes d'interruption de l'irrigation sanguine du cerveau, l'organe est endommagé de façon irréversible et la mort s'ensuit.
