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Le grand bond en avant (chinois simplifié ???, chinois traditionnel ???, pinyin : Dà yuè jìn) est une politique économique lancée par Mao Zedong et mise en œuvre de 1958 au début 1960. Concepteur du grand bond en avant (GBA), Mao Zedong veut donner une nouvelle orientation politique à la Chine. Cette campagne qui mobilise par la propagande et la cœrcition la totalité de la population a pour but de stimuler en un temps record la production par la collectivisation agricole, l'élargissement des infrastructures industrielles et la réalisation de projets de travaux publics d'envergure. Irréaliste, ce programme se révèle être un fiasco, la Chine échappant de peu à l'effondrement complet de son économie.
La Grande famine de Chine qui sévit entre 1958 et 1962 en conséquence de cette politique était si inattendue que les spécialistes ont douté de son existence même. Il paraissait acquis que le régime socialiste dirigiste avait su trouver les moyens de nourrir la vaste population chinoise et mettre fin aux pénuries alimentaires chroniques qui ont frappé la Chine durant toute son histoire. Ce n'est que dans le milieu des années 1980 que des démographes américains ont pu avoir accès aux statistiques de la population après la politique d'ouverture de la Chine de 1979. Leurs conclusions étaient stupéfiantes : au moins 30 millions de personnes étaient mortes de faim durant cet épisode de l'histoire de la République populaire – un chiffre jamais envisagé avant cette date.
Les chiffres fluctuent toujours suivant les ouvrages et des historiens, ce qui traduit bien le mystère entourant cet événement. John Fairbank, qui qualifie le GBA d'«un des plus grands cataclysmes de l'histoire de l'humanité», ou alors le plus grand, avance les chiffres de 20 à 30 millions de morts imputables à la famine ainsi qu'à la malnutrition. Au moins 15 millions de morts précise quant à elle Marie-Claire Bergère[1]. D'autres évoquent 38 millions de morts[2]. En milieu rural, la famine a génèré la mort de 18 à 23 millions de personnes[3], [4].
La Chine a décidé de s'engager en 1958 dans un rêve éveillé dont il n'est pas facile de dégager les causes. Il n'est pas évident de comprendre pourquoi les dirigeants communistes chinois qui avaient engagé quelques années jusque là un programme de développement industriel particulièrement classique inspiré par l'expérience soviétique et au final assez efficace se sont précipités à partir de 1957 dans une des politiques économiques les plus originales et les plus irrationnelles que ce siècle ait connu. Et au-delà de l'enchaînement des événements et de la conjoncture, il est essentiel de comprendre comment le fonctionnement du régime chinois a rendu envisageable l'apparition de ce programme qui a entraîné la mort de dizaines de millions de personnes et sa poursuite pendant plusieurs années «envers et contre tout»
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