Mathilde Loisel rêve d’une vie luxueuse alors qu’elle mène une simple existence bourgeoise. Un soir, son mari, fonctionnaire, rentre à la maison avec une invitation pour un bal à l’hôtel du ministère. Mathilde ne peut apprécier ni être heureuse car elle n’a pas de tenue appropriée à se mettre. Son mari lui propose alors d’utiliser l’argent qu’il avait économisé pour la chasse : il y a assez pour acheter une robe. Elle accepte. Il lui manque des bijoux et elle se tourne vers une de ses amies, Mme Forestier, qui accepte de lui prêter une parure, « une superbe rivière de diamants ». Mathilde rencontre un véritable succès au bal : « le ministre la remarqua ».
Mais sur le chemin du retour après la réception, elle se rend compte que la parure a disparu. Son mari refait le chemin pour la chercher, mais ne trouve rien. Le couple décide de faire refaire le bijou à l’identique par un bijoutier. Le prix demandé est énorme. Ils empruntent la somme nécessaire auprès d’un banquier et rendent la copie à Mme Forestier.
Commence alors une nouvelle étape de la vie des Loisel : pendant dix ans, le couple va travailler avec acharnement et connaître toutes les privations pour réunir la somme qu’ils doivent au banquier ( 34 000 francs).
Un jour, en pleine rue Mathilde, qui maintenant semble vieille et affaiblie, rencontre Mme Forestier « toujours jeune, toujours belle, toujours séduisante » qui ne la reconnaît pas. Mathilde lui explique ce qui est arrivé et son ancienne amie lui répond: » Oh! Ma pauvre Mathilde! Mais la mienne était fausse. Elle valait au plus 500 francs! »
