Lorsqu'un microbe (virus, bactérie, parasite...) pénètre dans l'organisme, le système immunitaire détecte la présence de composants étrangers à l'organisme que l'on appelle antigènes. Notre système de défense reconnaît les antigènes comme intrus et cherche donc à les éliminer, en fabriquant des anticorps.
Un vaccin contient des microbes tués ou des fragments de microbes rendus inoffensifs, donc incapables de provoquer la maladie. Le vaccin se comporte comme un antigène et entraîne la production d'anticorps qui vont persister de nombreuses années dans notre corps. Si le vrai microbe se présente, il sera détruit par les anticorps produits au moment de la vaccination et donc la maladie sera évitée.
