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Le roman relate l’ascension phénoménale d’un jeune homme de vingt-cinq ans,
Georges Duroy, dans le monde professionnel et social, aspirant à la conquête de Paris. Il
apparaît dans une situation plutôt critique : sans le sou, affamé, il exerce un travail laborieux
et sans grand avenir, néanmoins il plaît déjà aux femmes.
Un soir d’été, il fait la rencontre sur le boulevard d’un ancien camarade hussard,
Charles Forestier, qui a mieux réussi que lui puisqu’il a un bon poste dans le milieu du
journalisme. Forestier, bon camarade, va lui en ouvrir les portes et permettre ainsi son
ascension sociale en gravissant tous les échelons du métier : besognes secondaires, reporter,
chef des échos, chroniqueur politique, rédacteur politique, et enfin rédacteur en chef.
Plus tard, après la mort précoce de Forestier, Duroy épousera sa femme, Madeleine,
qui est à l’origine des articles écrits par les deux hommes pour le journal, La vie française.
Cependant, Duroy est mal à l’aise avec cette femme froide et rangée. Il entretient donc, en
parallèle, des relations adultérines avec les femmes du cercle des journalistes, comme avec
Mme de Marelle, une amie des Forestier, ou bien aussi la femme de son patron, Mme Walter.
Cette dernière est très amoureuse de Duroy, surnommé Bel-Ami par la fille de sa maîtresse
favorite, Mme de Marelle. Mais Duroy se fatigue vite de Mme Walter qui le lasse par sa
naïveté. Il profite cependant d’elle pour se faire ouvrir les portes de sa demeure et rencontrer
la fille du couple Walter, Suzanne qui est une agréable jeune fille, charmée elle aussi par
Duroy.
M. Walter, dirigeant de La Vie Française, devient millionnaire, par des transactions
politiques habiles. Cela aiguise le désir de Duroy de prendre pour épouse Suzanne. Pour ce
faire, il va être obligé de se débarrasser de sa femme, Madeleine Forestier. Il fait alors
constater une situation d’adultère, piégeant à la fois sa femme et le ministre Laroche-Mathieu.
Puis, il enlève Suzanne pour que ses parents soient placés devant le fait accompli et ne
puissent qu’accepter leur mariage. Il devient alors le rédacteur en chef de La Vie Française et
épouse Suzanne à l’église de La Madeleine devant un public très nombreux qui l’envie. Cet
instant marque son apothéose mais il ne peut s’empêcher de laisser flotter son regard du côté
de Mme de Marelle qui demeure sa favorite et du côté de l’Assemblée nationale, prochaine
étape à conquérir.
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