Issu d'une famille de petite intelligentsia russe, il se lance dès l'université dans l'action révolutionnaire et se rallie au courant marxiste. arrêté et déporté en Sibérie sur la Léna, il s'exile ensuite en Suisse. Favorable à un parti de 'révolutionnaires professionnels' apte à prendre le pouvoir et à mettre en place une société socialiste, il jour un rôle déterminant dans la scission entre mencheviks et bolcheviks en 1903. Son retour en Russie, en avril 1917, donne une impulsion nouvelle à l'action des bolcheviks. Jusqu'à sa mort en 1924, il est au centre de l'évolution du nouveau régime.
