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2: Au début de l’année 1916, cela fait déjà de longs mois que le front de la Première Guerre mondiale est devenu immobile : lestranchées n’ont pas changé de positions et les échanges de tirs deviennent stériles. Désireux d’en finir, les Allemands décident de « saigner à blanc » les Français, selon leur propre expression.
Ils choisissent la région de Verdun pour mener une offensive de grande ampleur. Le site est choisi en raison de sa position stratégique, de sa renommée historique (il a été pris par les Prussiens à deux reprises) et de la fragilité de sa défense.
3: un bilan tragique
Ne parvenant pas à atteindre la ville de Verdun, les Allemands décident d’organiser une simple défense de leurs positions. Nombre de leurs soldats sont envoyés sur le front oriental. L’armée française, commandée par le général Nivelle en remplacement de Pétain, parvient à reconquérir des sites emblématiques comme le fort de Douaumont et le fort de Vaux. La ligne de front devient à nouveau stable.
4: La résistance des combattants français à Verdun est relatée dans le monde entier. La petite ville meusienne, surtout connue pour le traité de Verdun signé en 843, acquiert une réputation mondiale. Cette victoire défensive est considérée par les combattants comme la victoire de toute l'armée française, dont la plus grande partie du contingent a participé aux combats. Sur les 95 divisions de l'armée française, 70 y ont participé. « Verdun, j'y étais ! » affirment, avec un mélange de fierté et d'horreur rétrospective56, les poilus qui en sont revenus. Pour la nation tout entière, Verdun devient le symbole du courage et de l'abnégation.
