Le récit se déroule pendant la guerre franco-allemande de 1870-1871, après la défaite de l'armée française, à Sedan, le 2 septembre et à Metz le 29 octobre 1870. Les Prussiens entrèrent dans Rouen le 5 décembre 1870. Abandonnée par l'armée française au début du mois, la ville se livra sans combat et resta occupée jusqu'au 21 juillet 1871.
La guerre franco-allemande (19 juillet 1870 - 29 janvier 1871) opposa le Second Empire français et les royaumes allemands unis derrière le royaume de Prusse (aussi est-elle parfois appelée guerre franco-prussienne). Le conflit marqua le point culminant de la tension entre les deux puissances, résultant de la volonté prussienne de dominer toute l'Allemagne, qui était alors une fédération d'États indépendants. La défaite entraîna la chute de l'Empire français et la perte pour le territoire français d'une partie de l'Alsace-Lorraine.
