Rémi est un jeune garçon de 8 ans qui vit dans le village de Chavanon, dans le massif central. Il aide sa mère, madame Barberin aux travaux de la ferme. Il ne connaît pas son père, Jérôme, car celui-ci vit à Paris. Rien ne laisse présager le terrible événement qui va survenir. Barberin est victime d’un accident. Il intente un procès à son employeur, mais sans succès. Jérôme rentre à Chavanon. Il y découvre que Rémi, qui est en fait un enfant qu'il a trouvé, vit encore chez lui alors qu'il aurait voulu qu'il soit placé en orphelinat. Rémi est rejeté par son père, celui-ci prétextant qu'ils n'ont pas d'argent pour le faire vivre. Finalement, Rémi est vendu pour quarante francs, sans que sa mère Barberin le sache, à un artiste de rue du nom de Vitalis. C'est ainsi que Rémi commence ses aventures avec Capi, Zerbino, Dolce, Joli-cœur et Vitalis à travers la France. Après de très nombreuses péripéties et un très long voyage, il découvre que la mère Barberin est en fait sa mère adoptive. Ce n'est qu'à la toute fin de l'histoire qu'il retrouve sa mère : Madame Milligan, une dame de bonne famille appartenant à une très riche famille anglaise.
