Ville d'Allemagne, Essen est située à l'ouest du pays, dans le Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, entre le canal Rhin-Herne et la Ruhr. Elle était à l'origine le siège d'un couvent aristocratique fondé en 852, dont subsiste la cathédrale (Münsterkirche, où siège aujourd'hui un évêché catholique), achevée au XVe siècle. Une abbatiale fut fondée en 796, au sein d'un monastère, dans le faubourg de Werden. Le couvent et l'abbaye exercèrent la souveraineté locale en tant qu'États impériaux jusqu'à leur dissolution en 1802, date à laquelle Essen est rattachée à la Prusse.
Le développement des ateliers sidérurgiques et des mines de charbon au XIXe siècle stimulèrent l'essor rapide d'Essen, petite bourgade d'environ 3 000 habitants en 1802, qui devint la plus grande ville industrielle du bassin houiller de la Ruhr. Occupée par des troupes françaises de 1923 à 1925, la ville subit de violents bombardements durant la Seconde Guerre mondiale car elle abritait alors d'importantes usines d'armement. Pendant sa reconstruction, la ville se dota de vastes immeubles modernes accueillant services administratifs, sociétés privées et logements particuliers.
Autrefois au cœur de la première industrie de la ville, les mines de charbon ont aujourd'hui fermé leurs portes. La mine de Zollverein (mise en service de 1932 à 1986), qui était la plus grande exploitation charbonnière du monde, est inscrite au patrimoine mondial de l'U.N.E.S.C.O. depuis 2001. Cœur industriel de la Ruhr, Essen est de surcroît un centre de commerce de détail, un nœud ferroviaire et un centre de services aux entreprises. Durant la seconde moitié du XXe siècle, la ville a délaissé son statut de ville manufacturière pour devenir un centre moderne d'activités économiques diversifiées (construction, chimie, verrerie, textile, instruments de précision). En 2010, elle fut la Capitale européenne de la culture.
