Les Européens entretenaient des relations commerciales avec l'Orient et l'Extrême-Orient depuis la Haute Antiquité.
Mais
au Moyen-Âge, l'essor de l'Islam et des marchands arabes va grandement
impacter ces échanges, en monopolisant le marché ainsi qu'en
s'appropriant les grandes routes terrestres, dont l'accès est évidemment
interdite aux non-musulmans.
Exaspérés par les prix importants
qu'imposent les commerçants des ports du Proche-Orient sur de nombreux
produits très demandés, les Occidentaux vont donc mener des expéditions
maritimes au XVe et XVIe siècle, afin de trouver de nouvelles voies vers
le reste du monde oriental, notamment l'Inde, et ainsi devenir plus
indépendants du monde islamique.
De plus, un aspect géopolitique
est notable à propos de ce phénomène, la motivation à ces quêtes étant
l'espérance de pouvoir anéantir les royaumes grandissants du monde
arabo-musulman, dont l'Empire Ottoman, qui ne cessent de conquérir de
plus en plus de territoires aux portes de la Méditerranée et aux marches de
l'Europe, en établissant une alliance diplomatique avec le
Royaume du prêtre Jean, un royaume chrétien d'Orient dont l'aide dans la
lutte contre les sarrasins serait bénéfique afin de les prendre en
étau.
C'est donc pour des raisons commerciales et politiques que
les Européens partent à la découverte du Monde entre le XVe et XVe
siècle.
