Les étoiles sont des objets très lointains par rapport à notre petite planète.
Lorsque la lumière quitte la surface d’une étoile, elle doit voyager sur d’immenses distances pour parvenir jusqu’à notre œil.
La lumière émise par notre soleil, par exemple, met un peu plus de 8 minutes pour nous parvenir.
Notre soleil est l’étoile la plus proche. Les autres étoiles sont tellement loin, qu’il faut parfois plusieurs années, centaines d’années, milliers d’années pour que leur lumière nous parvienne !
Ainsi, une étoile que l’on voit peut très bien avoir cessé d’exister 1000 ans auparavant. Mais la lumière que nous recevons à quitté l’étoile il y a 1000 ans, le temps pour la lumière d’effectuer le trajet entre l’étoile et notre œil. Cette lumière est vieille de 1000 ans et nous envoie l’image de l’étoile telle qu’elle était il y a 1000 ans.
L’espace est tellement grand que les astronomes ou astrophysiciens ont l’habitude, pour y mesurer des distances, d’utiliser non pas les kilomètres, mais plutôt les années-lumière.
Une année-lumière équivaut à la distance parcourue par la lumière pendant un an. La vitesse de la lumière étant de 300.000 kilomètres par seconde, on peut calculer qu’une année-lumière représente une distance de 300.000 km x 3600 x 24 x 365 = 9.460.800.000.000 km.
