Misérable : sens de pauvre (une misérable chaumière), mais aussi de bassesse morale (un comportement misérable). le terme peut aussi bien s'employer comme un nom commun (titre du roman) que comme un adjectif.
Au début du roman, Jean Valjean est misérable dans les deux sens du terme (il vole l'évêque qui lui a pourtant témoigné de la compassion et qui l'a aidé), mais il évolue et change ensuite du tout au tout en devenant Monsieur Madeleine.
Les Thénardier, eux, restent misérables (comportement méprisable) d'un bout à l'autre du roman, à l'exception de Gavroche qui se sacrifie sur les barricades et d'Eponine qui meurt en sauvant Marius.
Fantine est misérable une fois qu'elle a été chassée de l'usine, parce qu'elle sombre dans la prostitution pour régler ses dettes et assurer le bien-être de sa fille. Jamais Victor Hugo ne la condamne moralement, car elle est une victime de l'hypocrisie de son temps, et elle est exploitée sans vergogne par les Thénardier.
