L'expérience de Pavlov se fait avec des chiens. Pavlov voulait au départ calculer le taux de salivation d'un chien devant sa nourriture mais il a fait une tout autre découverte : le conditionnement. Il s'agit d'associer un stimuli neutre, dans l'expérience un bol vide à un stimuli inconditionnel un bol rempli de sa nourriture. A force de lier les deux, le chien finit par baver avant même de voir la nourriture, c'est à dire dès qu'il aperçoit un bol. Cela s'appelle la réponse inconditionnelle. Pavlov est allé plus loin : avant le bol, qui est donc devenu un stimuli conditionnel, il a fait résonner une cloche. On aperçoit que le chien finit alors par baver dès que la cloche retentit, avant même le bol, avant même la nourriture. Cela s'appelle la réponse conditionnelle. Le fait que le chien bave à la vue de la nourriture, c'est le réflexe inconditionnel. Et à la vue du bol ou à l'entente de la cloche, cela s'appelle le réflexe conditionnel.
