A l'apogée de sa puissance, l'Europe entre, peu après 1870, dans une phase d'expansion coloniale entraînée par des facteurs démographiques, économiques, politiques et humanitaires. Si l'aventure coloniale a débuté dès le XVe siècle avec l'établissement de multiples comptoirs sur la côte africaine, la fin du XIXe siècle voit une expansion quasiment sans limites. Les grandes puissances européennes, Royaume-Uni en tête, se constituent de vastes empires coloniaux, entraînant un bouleversement sans précédent des habitudes et traditions des indigènes dominés.
