Cela a commencé avec les colonies et les comptoirs d'outre-mer établis par l'Angleterre entre la fin du 16ème et le début du 18ème siècle. À son apogée, il s'agissait du plus grand empire de l'histoire et de la superpuissance la plus puissante du monde depuis plus d'un siècle. En 1922, plus de 458 millions de personnes vivaient dans l'Empire britannique, qui représentait plus du cinquième de la population mondiale à cette époque. L'empire dépassait 33 700 000 km2, soit près du quart de la superficie terrestre totale de la Terre. Depuis sa taille, l’empire britannique a laissé un important héritage juridique, linguistique et culturel. Comme l’empire espagnol avant lui, on disait souvent que l’empire britannique était "l’empire sur lequel le soleil ne se couche jamais", car il était si grand qu’il brillait toujours quelque part dans l’empire. L'Empire contrôlait des terres sur tous les continents.
Au cours de l'ère de la découverte aux 15e et 16e siècles, le Portugal et l'Espagne ont été les premiers pays à commencer à explorer. Cela leur a permis de créer de grands et riches empires coloniaux. Jaloux de la richesse de l'Espagne et du Portugal à cause de leurs empires, l'Angleterre, la France et les Pays-Bas ont commencé à créer leurs propres colonies et réseaux commerciaux dans les Amériques et en Asie. L'Angleterre s'est battue et a remporté quelques guerres aux 17e et 18e siècles contre les Pays-Bas et la France. Après ces guerres, l'Angleterre (et ensuite, après l'union entre l'Angleterre et l'Écosse en 1707, la Grande-Bretagne) devint la principale puissance coloniale en Amérique du Nord et en Inde.
